Mandoliini sünnikohaks peetakse Itaaliat, täpsemalt 18. sajandi Napolit. Mandoliin kasvas otseselt välja 16. sajandil mängitud pillist nimega mandora. Kaugem esivanem on aga lauto. Lautode ajalugu arvatakse ulatuvat ligikaudu aastasse 3100 eKr. Algelised lautod, näiteks Egiptuses, valmistati ühest puutükist, millesse uuristati auk, ning puu kaeti nahaga. Renessansiajaks tehti lautosid juba õhematest puulaastudest ning pillikael kinnitati keha külge eraldi. Itaalia 16. sajandi mandoliinid valmistati kuusepuidust, mis Alpides vabalt kättesaadav oli. Lautost väljakasvanuna on mandoliinil, nagu lautolgi, topeltkeeled. Itaalia mandoliinidel on kausjas selg. Keha alaosa kaldub tahapoole, suurendades keelte pinget ja tekitades iseloomuliku särava tooni. Modernsematel mandoliinidel on Gibsoni kujundatud lame selg.

Oktavmandoliin on tavalisest mandoliinist oktav alla häälestatud suurem mandoliin. Ta on suurem kui suurem kui mandola, kuid väiksem kui mandotšello. Oktavmandoliinil, nagu tavalisel mandoliinilgi, võib olla tagant kauskujuline keha, nagu 18. sajandi Vinaccia koolkonna pillidel, või ka kaasaegsem Gibsoni kujundatud lame selg.

Itaaliast pärit mandoliini sugulane on mandora, mida peetakse prantsuse pilliks, kuid see jõudis sinna Hispaaniast. Mõlemal pillil on topeltkeeled. Oluline erinevus madoliini ja mandora vahel on nende häälestus: madoliin kasutab kvinthäälestust, mandora aga kombineerib kvarti ja kvinti. Madoliini esivanemaks peetakse ka gitterni, mille tõid Euroopasse Hispaania maurid. Nagu mandoliinilgi, oli gitternil neli paari topeltkeeli, kuid seda mängiti sulest plektroniga.

Väliselt ja kõla poolest veidi sarnane näppepill on venelastel: balalaika. Erinevus on aga pilli kujus, keelte arvus ja häälestuses: balalaika keha on kolmnurkne, tal on kolm keelt ja nendest kaks on häälestatud samale kõrgusele, kolmas aga kvardi võrra kõrgemale. Maailmas tänaseks laialt levinud kitarri võib pidada sama perekonna pilliks, kuid on siiski väga erinev. Ka kitarril on erinevaid vorme, ta võib olla erinevate keelte arvuga, kuid kõige enamlevinud on kuuekeelne üksikute keeltega kitarr. Kitarri häälestatakse kvartidesse, samas kui mandoliini keeltepaarid on häälestatud kvintidesse