Arvatakse, et harfi algne päritolu on Egiptuses või Mesopotaamias, kusvarased versioonid sellest instrumendist olid kasutusel nii religioossetel kui kailmalikel eesmärkidel. Harfil on pikk ja rikas ajalugu, mis ulatub tagasi vähemalt 5000aastat. Aja jooksul levis harf teistesse maailma piirkondadesse, sealhulgasEuroopasse, kus see muutus populaarseks keskajal. 17. ja 18. sajandiks oli harfarenenud tänapäevaseks kontsertharfiks, mida kasutatakse laialdaselt siiani.

Ajaloos seostati harfi mängijaid sageli kuningate ja aadlikega, eriti Euroopaskeskajal ja renessansiajastul. Seda seetõttu, et harfi mängimine oli peen ja kultuurilineoskus, mis nõudis põhjalikku väljaõpet ja haridust ning oli seega kättesaadav ainultjõukatele ülemklassidele. Paljudes kuninglikes kohtades töötasid harfimängijaidmuusikutena ja meelelahutajatena ning neid hinnati kõrgelt nende oskuste ja võimeteeest luua keerukat ja elegantset õhkkonda. Neil oli sageli tiitleid ja autasusid ningmõnedest said isegi kuninglike kohtute teenrid või nõuandjad. Tänapäeval tulevadharfimängijad erinevatest elualadest ja taustadest ning harfi naudivad inimesederinevatest vanuse- ja sotsiaalsetest klassidest.

Harfi eesmärk on ajas ja erinevates kultuurides muutunud. Antiikajalkasutati harfi sageli religioossetes ja vaimsetes kontekstides ning seda seostatierinevate jumalate kummardamisega. Lisaks sellele, et harfil oli vaimne tähendus,hinnati pilli võimet toota kauneid ja rahustavaid helisid. Tänapäeval kasutatakse harfimitmesugustes muusikastiilides, alates traditsioonilisest ja klassikalisest muusikastkuni pop-, rock- ja isegi elektroonilise tantsumuusikani. Lisaks muusikaskasutamisele on harfi ajaloo vältel kasutatud ka võimu ja prestiiži sümbolina. Paljudeskultuurides on harfi seostatud kõrgkultuuriga ning seda kasutati oma jõukuse jasotsiaalse staatuse esitlemiseks.

Harf valmistatakse tavaliselt puidust, näiteks vahtrast, kirsipuust,pähklipuust või kasepuust ehkki mõned kaasaegsed harfid võivad oma ehitusessisaldada süsinikkiudu, alumiiniumi või muid materjale. Harfi keeled ontraditsiooniliselt valmistatud soolest või siidist, ehkki tänapäevastel harfidel võivadolla ka nailon - või metallkeeled. Häälestuspulgad, mida kasutatakse keelte kõrgusereguleerimiseks, on tavaliselt valmistatud metallist, näiteks messingust või terasest.Peale harfi kõlakasti on sellel ka mitmeid väiksemaid komponente, nagu pedaalid võikangid, mida kasutatakse keelte kõrguse muutmiseks.

Harfil on olnud ajaloo jooksul oluline roll paljudes erinevates kultuurides. Siin on mõnednäited: ● Keldi kultuur: Harf on olnud oluline instrument Keldi muusikas juba sajandeid ja sedaseostatakse sageli iiri ja šoti kultuuriga. Tegelikult on harf üks Iirimaarahvussümboleid.
● Ladina-Ameerika: Harf on populaarne instrument traditsioonilises Ladina-Ameerikamuusikas, eriti riikides nagu Paraguay, Mehhiko ja Colombia. Eriti Paraguay harfil onunikaalne disain ja mängustiil, mis erineb teistest harfidest.
● Aafrika: Harfid on levinud paljudes Aafrika kultuurides, eriti Lääne- jaKesk-Aafrikas. Kora, 21-keelne harf-luut, on üks populaarsemaid traditsioonilisiinstrumente Lääne-Aafrikas.
● Lähis-Ida: Harf on Lähis-Ida muusikas kasutusel olnud tuhandeid aastaid ja see onsageli esile tõstetud klassikalises araabia muusikas. Mõnes kultuuris seostatakse harfitervendamisega ja seda kasutatakse traditsioonilises meditsiinis.
● Euroopa: Harfil on pikk ajalugu Euroopa klassikalises muusikas, eriti baroki- jaromantismiperioodidel. Paljud kuulsad heliloojad, nagu Handel ja Mozart, onkirjutanud muusikat spetsiaalselt harfile.
● Balti ajalugu: Traditsioonilist Balti harfi, mida tuntakse kokle või kandle nime all, onmängitud juba sajandeid Lätis, Leedus ja Eestis. Instrument omab eristuvat kõla jaseda kasutatakse sageli traditsioonilises rahvamuusikas, samuti kaasaegses Baltimuusikas.
● Skandinaavia ajalugu: Harp on kujutatud keskaegses Skandinaavia kunstis, eritiviikingiajast pärit illustratsioonides. Instrument oli sageli seotud kuningliku võimu jastaatusesümbolina.

On erinevaid viise, kuidas harfi mängida, sõltuvalt muusikastiilist, kultuurist ja individuaalsemängija eelistustest. Siin on mõned näited:
● Klassikaline harf: Klassikalises muusikas mängitakse harfi sageli sõrmeotstega,kasutades tehnikat, mida tuntakse "sõrmitsemisena". Mängija kasutab vasakut kättmadalamate keelte mängimiseks ja paremat kätt kõrgemate keelte mängimiseks.Klassikalised harfimängijad kasutavad ka mitmesuguseid tehnikaid, nagu glissandod(keelte üles-alla libistamine) ja pedaali muutused helikõrguse muutmiseks.
● Keldi harf: Keldi harf on väiksem harf, mida sageli kasutatakse traditsioonilises iiri jašoti muusikas. Pilli mängitakse sõrmeotstega ja mängija saab kasutada kange keeltehelikõrguse muutmiseks.
● Elektriline harf: Elektrilised harfid on kaasaegsed instrumendid, mis on ühendatudvõimendiga, võimaldades heli võimendada ja moonutada. Elektrilised harfimängijadvõivad kasutada erinevaid efekte, et muuta instrumendi heli, luues traditsioonilisesteksperimentaalsete helide spektrini.